献给威廉·杜弗里斯和塔维亚·吉尔伯特，还有曾在《老人的战争》宇宙工作过的其他有声书配音演员。谢谢你们赋予角色以声音。
一
“我不得不告诉你，我深深地担心我们的联盟正处于崩溃边缘。”里斯廷·劳斯对我说。
据说——我怀疑主要是并非特别喜欢我的那些人在说——我，哈芙蒂·索瓦赫，是已知宇宙权势第二滔天的一个人。没错，我是塔瑟姆·高将军的心腹和关系最亲密的顾问，而高将军统领下的种族联合体是已知最大的政治联盟，成员有四百多个种族，其中没有一个种族的人员数量少于十亿。同样没错，既然我在扮演塔瑟姆的心腹和顾问的角色，那么我确实有着巨大的选择权，有资格判断该让他关注哪些事情；另一方面，塔瑟姆也选择使用我这个战略武器去解决一些不愿被人知道的问题，在这种情况下，我可以凭借个人判断来解决问题，而种族联合体的资源完全由我调配。
所以，没错，说我事实上是已知宇宙权势第二滔天的一个人也没什么不对。
然而请你记住，身为已知宇宙权势第二滔天的一个人和任何方面的第二人都没什么区别，也就是说，毕竟不是第一人，得不到身为第一人能得到的那些好处。另外，我的地位和身份完全来自已知宇宙权势第一滔天的那个人的仁慈和需要，我使用特权的能力也就……怎么说呢？……受到了限制。现在你应该明白为什么都是并非特别喜欢我的那些人在这么说了吧？
不过，这倒是很符合我的个人喜好。我不介意拥有地位赋予我的权力，但我本人极少会去争夺权力。我能身居高位，主要还是因为我的能力对其他人有用，而他们凑巧一个比一个更有权势。我向来是隐身于幕后清点人头、提供建议的那个人。
另外，我也是必须要会见焦躁不安的政客的那个人，听着他们絮絮叨叨说什么万物终结。就此刻而言，说话的人是里斯廷·劳斯，种族联合体代表大会的议长，尽管我一直觉得这个令人敬畏的政治实体的名字从语法上说有点冗余，然而他们的存在却不容忽视。里斯廷·劳斯坐在我的办公室里抬头望着我，因为我很高大，即便在拉兰人里也是高个子。她拿着一杯伊艾特，那是她所属星球的一种热饮，传统的清晨提神饮料。她之所以拿着这杯伊艾特，是因为是我递给她的，算是尊重习俗，也因为这是我这个苏尔（种族联合体的标准日）的第一个会议，而此刻的时间还非常早。
“说真的，里斯廷，你有哪一天不担心我们的联盟不处于崩溃边缘吗？”我问，一边伸手去拿我的杯子，这个杯子装的不是伊艾特，我觉得那东西喝起来很像把动物尸体塞进水缸，然后在炽热的阳光下发酵一段令人遗憾的漫长时间的味道。
劳斯的脑袋动了动，我知道这个动作相当于皱眉。“你在嘲笑我的担忧吗，评议员？”她问。
“完全没有，”我说，“我在对您这位议长的勤勉表示敬意。没有人比你更了解这个集体，没有人比你更懂得盟约和战略之间的微妙变化。这正是我们每五苏尔见面一次的原因，我对此深感荣幸。我只是想说，你无时无刻不对种族联合体的崩溃感到担忧。”
“你怀疑我在夸张？”
“我想听一听你的解释。”
“好的，”劳斯放下她那杯没碰过的伊艾特，“让我解释给你听。我看到了联合体的崩溃，因为高将军在代表大会上逼着大家投票，而他不该这么做的。我看到了联合体的崩溃，因为他的敌人在推动投票反制他，削弱将军的权力，尽管每一次的输家都是他们，但劣势正变得越来越小。现在第一次出现了针对他以及联合体的发展方向的公开不满。”
“第一次？”我说，“我似乎记得不久前还有过一起未遂兵变，起因是他决定不为我方舰队在洛诺克殖民点的覆灭而报复人类。”
“一小撮异议分子而已，以为他们见到了将军的虚弱时刻，企图加以利用。”
“你应该还记得，他们险些成功。我记得有匕首刺向他的颈部，而导弹接踵而至。”
劳斯挥挥手表示不值一提。“你没听懂我的重点，”她说，“那是一场兵变，企图用非法手段从将军手中夺取权力。然而在我看来，随着每一次投票，将军的权力和影响力——他的道德立场——就会削弱一点。其他人暂且不说，你知道翁立·哈度在试图对将军发动信任投票。事情再这么发展下去，用不了多久他就会如愿以偿了。”
我拿起杯子喝了一口。翁立·哈度最近质疑过高将军应对人类殖民联盟的做法，他言之凿凿必定存在的新建人类殖民点被证明是子虚乌有——实际上，殖民联盟从那些星球上彻底清除了它们的踪迹，没有留下任何过硬的证据——因此大受打击。在高将军的要求下，那些殖民点被悄无声息地移除；哈度之所以会收到过时的情报，就是为了让他显得像个傻瓜。
计划成功了。他挑战将军的权威，结果弄得像个傻瓜。然而我和将军都低估了有多少大会代表愿意继续跟随一个傻瓜。
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