第五师团为四四制的甲种师团编制，一线战斗人员约20000余人，加上师团部、两个旅团部的直属部队，整个师团总人数接近三万人。
七七事变爆发之后，第五师团在板垣征四郎的指挥下，迅速攻占了张家口。遵照日本大本营的命令，第五师团一分为二，第9旅团被派往平汉铁路站场，随后加入了淞沪会战，并且参与了令人发指的南京大屠杀。
而21旅团则留在了华北，主导了平型关和忻口战役，并于11月8日，攻下了山西太原。至1937年底，在短短的几个月之内，第五师团就击溃了国民党的30多个师，创下了板垣师团的强悍凶残之名，“半个板垣师团占山西”由此而来。
此后，第五师团一直被日本大本营当作机动兵力，四处出击于华夏的各个战场。
与18师团一样，这支部队同样在华夏国内犯下了滔天大罪，烧杀抢掠无恶不作，说是钢军实则比畜牲还不如。
最终这支不可一世的部队在广西遇到了拥有“铁马雄狮”之称的国民革命军第五军。
在昆仑关血战之中，第五师团遭到了前所未有的重创，自旅团长中村正雄以下，5000多名日军被击毙，伤者更是不计其数，而旅团长中村正雄也身负三伤而丧命。
损失巨大的第五师团又被调往华北修整，辗转多地后来到东南亚参加了进攻马来西亚的战役，部队也是几经拆分，最后来驻军暹罗首都曼谷，一直至今。
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