春秋时期楚国有个叫卞和的人，在荆山上砍柴时偶然发现了一块玉璞，他捧之先后献给楚厉王、楚武王，都被认为只是一块普通的石头，还被诬以欺诈罪先后截去了双脚。及楚文王即位，失去了双脚的卞和抱玉璞哭于荆山之下。楚文王使人剖璞加工，果得宝玉，为纪念表彰卞和，称为“和氏壁”。这和氏璧置于暗处，自然发光；置于座间，冬月则暧，可以代炉；夏月则凉，蚊蝇不入；还能却尘埃、辟邪魅，楚国从此视为国宝。
和氏璧的故事几乎可以贯穿一部春秋战国的历史。战国时期，楚相昭阳因宴会偶失此璧，怀疑是张仪偷盗，把张仪打了个半死，张仪因此入秦。其实昭阳实在是冤枉了张仪。
这和氏璧不知怎么的竟流到了赵国，于是又上演了蔺相如使秦完璧归赵的故事。到秦始皇统一六国，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，和氏璧自然也就归秦始皇所有了。
秦始皇令人用和氏璧刻了这么一颗传国玉玺，希望作为江山代代相传的一个凭证和表记，上面“受命于天，既寿永昌”八个字也是秦始皇宰相李斯手书。
秦始皇于公元前219年巡视天下，船至洞庭湖，忽然风浪大作，有人献策丢宝镇浪，于是便将传国玉玺丢入湖中。说来也怪，洞庭湖竟立即风平浪静。
八年后，有人从湖底捞得此玉玺。当时秦始皇正巡狩到华阴，那人持玉玺挡道，奉还秦始皇说：“持此还祖龙。”（皇帝称“真龙天子”，秦始皇是中国历史上第一个皇帝，故而称“祖龙”）
秦始皇虽然自以为“受命于天”，然而他的江山却未“既寿永昌”。始皇尸骨乍寒，刘邦就挥师进了咸阳，秦朝末代皇帝子婴将传国玉玺献给了刘邦。汉朝开国后，此玉玺便代代相传，成为皇位交接的表证。
到了王莽篡汉，命大臣王舜向汉孝元太皇太后（王莽的女儿）索取传国玉玺。王莽的女儿身为汉朝的皇太后倒心向着汉室，被逼不过，一怒之下将玉玺摔于地上。从此玉玺缺了一角，王莽只得令人以金镶之。东汉光武帝刘秀打败了王莽，夺回传国玉玺，此玉玺又成了汉家天下的象征。
汉献帝时，董卓挟天子以令诸侯。诸候联合起兵讨伐董卓，经过激战，诸候联军打败董卓，董卓挟汉献帝迁都长安，临行时焚烧宫室民宅，发掘陵墓坟冢。
联军先锋孙坚率先冲入洛阳，扑灭宫中大火，设军帐于建章殿上。其手下军士在殿南一井中捞起一具女尸，项挂一锦囊，内有朱红小匣，用金锁锁着，启匣一看，里面是一玉玺（皇帝的印章），四寸见方，上镌五龙交纽，有篆文八字，刻了一句吉谶：“受命于天，既寿永昌。”
程普告诉孙坚，此乃传国玉玺，得之者必有“登九五之分”（做皇帝的运）。孙坚于联军中最以忠烈著称，然见此汉之神器，亦不由为之心动，于是托疾归江东，企图别图大事。
盟主袁绍得知此事，要孙坚交出玉玺。孙坚矢口否认，二人几至动武，联军也从此分裂。袁绍索之不得，便通知荆州刘表，要他中途截击孙坚，抢夺玉玺，于是又展开一场“夺宝大战”。
孙坚得了玉玺后并没给袁绍、刘表抢去。然而孙坚死后，按照《三国演义》的说法，他的儿子小霸王孙策为了向袁术借兵，将玉玺押给了袁术。《吴书》记述的却是袁术乘孙坚妻吴氏扶棺归里之际，把她劫为人质，攫取了传国玉玺。
说来也是一报还一报，袁术死后，广陵太守徐琼也从其妻处夺取了玉玺献于曹操。曹丕废汉自立，从汉献帝手中接过了传国玉玺，并自作聪明地在玉玺一侧刻了一行小字：“魏受汉传国之玺”。
只不过过了四十五年，这颗玉玺又传到了司马炎的手中。司马炎倒没有再在上面刻上什么“晋受魏传国之玺”的字样。要是都像曹丕这么刻下去，后来抢得皇位的皇帝们恐怕就没地方去刻字了。不过，后来的皇帝们不管这颗玉玺上有没有地方供他们刻字纪念抢了人家的江山，都得再去另刻一颗玉玺了，因为这颗用和氏璧刻的传国玉玺传传传丢了！
这颗玉玺由魏、西晋相传，经前赵、后赵，又落入前秦苻坚之手。后苻坚为其部将姚苌俘获，姚要他交出玉玺，苻坚说已送给东晋了。作为一个敌对国，苻坚没有理由去向力量比前秦弱得多的东晋献还玉玺，其实此时玉玺已下落不明了。因为这个时期中国北方为少数民族政权所控制，所以我们有理由相信，这颗传国玉玺应是失落在某个少数民族部落的后人手中。
姚苌自己要当皇帝，觉得不能没有传国玉玺，于是在他建立后秦国时，就伪造了一颗“传国玉玺”。他这一招启发了所有想当皇帝的朋友，与此同时，后燕慕容垂也伪造了一颗。东晋司马家族素以正统自居，见此情形，也连忙伪造一颗，却把文字刻错了，成了“受天之命，皇帝寿昌”。他们还顺便编造了一则故事，说这颗假玉玺是冉闵的部将蒋干送来的。
后秦的那颗“传国玉玺”在刘裕灭后秦后被带回了建康（今南京），东晋王朝知道它是假的，就销毁了它。东晋的那颗后来流入北齐。因为后燕的那颗在亡国后已辗转落入北周，北周灭北齐后，又将东晋假造的那颗“皇帝寿昌”玉玺毁了。于是，三颗假玺只剩当初后燕慕容垂制的那颗，假到此时也就算真的了。
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